Tekstiili viimistlusprotsessis on pehmendid abiainete klass, mille põhiülesanne on parandada kiudude tunnetust ja suurendada kandmismugavust. Neid kasutatakse laialdaselt erinevate looduslike kiudude, keemiliste kiudude ja nende segude töötlemisel. Need toimivad kiu pinnal läbi füüsikalise adsorptsiooni või keemilise sideme, muutes hõõrdeomadusi ja pinna morfoloogiat kiudude vahel, andes seeläbi kangale pehme ja sileda tunde, pakkudes samal ajal ka antistaatilist ja kohevust.
Keemilise koostise seisukohast jaotatakse pehmendid peamiselt anioonseteks, katioonseteks, mitteioonseteks ja amfoteerseteks. Positiivset laengut kandvad katioonsed kangapehmendajad tõmbavad elektrostaatilise külgetõmbe abil kergesti negatiivselt laetud kiudpindu ja kleepuvad neile, mille tulemuseks on suurepärased kilet{1}}moodustavad omadused ja käetundlikkuse märkimisväärne paranemine. Neid kasutatakse tavaliselt tsellulooskiudude, nagu puuvill ja viskoos, viimistlemiseks. Anioonsed kangapehmendajad seonduvad kiududega suhteliselt nõrgemalt, kuid võivad teatud sünteetiliste kiudude süsteemides vähendada ebaühtlast adsorptsiooni. Mitteioonsed kangapehmendajad pakuvad suurepärast ühilduvust, on vähem altid laadimiskonfliktidele teiste lisaseadmetega ja sobivad keerukate mitmekomponentsete{5}}segamisprotsesside jaoks. Amfoteersed kangapehmendajad omavad nii katioonseid kui ka anioonseid omadusi, võimaldades reguleeritavat adsorptsiooni erinevates pH tingimustes, tagades seega parema kohanemisvõime viimistlusprotsessidega.
Erinevate kiudude puhul on kangapehmendajate valikul ja kasutamisel olulisi erinevusi. Puuvillane riie kipub pärast korduvat pesemist kõvaks muutuma ja jäigaks; katioonsed kangapehmendajad võivad moodustada kiu pinnale painduva kile, taastades ja stabiliseerides selle pehmuse. Valgukiud, nagu vill ja siid, on õrnad ning kiulise struktuuri kahjustamise või läike kahjustamise vältimiseks on eelistatavad pehmed mitteioonsed või madala -katioonse-tihedusega kangapehmendajad. Sünteetilistel kiududel, nagu polüester, on siledad pinnad ja halb niiskusimavus; kangapehmendajate kasutuselevõtt võib suurendada pindade määrimist, vähendada hõõrdumist kulumise ajal ja parandada kasutuskogemust antistaatiliste omadustega. Segatud kangaste puhul tuleb arvesse võtta iga komponendi laenguomadusi ja keemilist vastupidavust ning harmoonilise ja ühtse üldise käetunde saavutamiseks kasutatakse pehmendajaid.
Protsessi tingimused on pehmendite tõhususe seisukohast sama olulised. Ebapiisav annus raskendab pideva määrdekihi moodustamist, samas kui liigne annus võib põhjustada kiudude kleepumist, värvimuutust või vähenenud hingavust. Viimistluslahuse pH, temperatuur ja aeg peavad olema vastavuses pehmendaja omadustega: kõrge temperatuur võib kiirendada difusiooni ja adsorptsiooni, kuid tuleb vältida termilist lagunemist või kiudude kahjustamist; polsterdus hõlbustab ühtlast pealekandmist ja sobib pidevatele tootmisliinidele; immutamine muudab läbitungimissügavuse kontrolli vahelduva töötlemise korral lihtsamaks. Töötlemisjärgsed kuumtöötlused, näiteks küpsetamine, võivad suurendada pehmendi ja kiu vahelist sidumistugevust ning suurendada pesukindlust.
Keskkonnasäästliku tootmise kontseptsioonide populariseerimisega arenevad pehmendid madala lenduvuse, biolagunevuse ja kahjulike jääkideta. Taimsed-õliderivaadid, modifitseeritud silikoonid ja polümeer-põhised pehmendid asendavad järk-järgult traditsioonilisi pika-ahelaga alküülkvaternaarseid ammooniumsoolatooteid, vähendades keskkonnamõju, tagades samas hea käetunde.
Üldiselt ei paku tekstiilipehmendajad mitte ainult kangastele meeldivat puutetundlikkust, vaid mängivad ka olulist rolli jõudluse parandamisel ja funktsionaalsete rakenduste laiendamisel. Teaduslik valik ja asjakohane rakendamine võivad suurendada toote lisandväärtust, viies samal ajal vastavusse tööstuse säästva arengu suundumustega.
